Во внутреннем дворе замка Рэкс Умбра стояла приятная тишина. На дневном бледно-голубом небе совсем не было облаков, а глаза слепило яркое белое Светило. В большом прямоугольнике из тёмных, величественных стен дворца расположились деревья с пышными кронами фиолетового и синего цвета, а под ними, между коротко стриженными лужайками, пролегли широкие каменные дорожки. Ближе к середине двора стояло несколько скамеек из благородной чёрной древесины. Здесь совсем не пели птицы и не шуршал листьями ветер, только отзвуки огромного Нового Финибуса глухим эхом долетали издалека, но это место всё равно навевало на обитателей замка спокойствие, за коим сюда обычно и приходили.
На этот раз гостем двора стал Рубен. Он неспешно, даже лениво вышагивал по дорожкам, держа руки сцепленными за спиной, и смотрел куда-то в белёсые небеса, которые то и дело мелькали между синими и фиолетовыми верхушками, что отбрасывали тень на его красивый белый камзол с чёрными и золотыми элементами. На лице его играла лёгкая хитрая улыбка, столь привычная для всех вокруг и для него самого. Рубен сделал ещё несколько шагов, а затем остановился меж двумя деревьями, всё ещё глядя вверх. О чём он размышлял? О тёплой погоде на весеннем Интройтуме? О далёком будущем? Или о неопределённом настоящем? Кто знает.
В королевском саду появился ещё один посетитель. Высокий рост, царская стать, тёмные одежды и величественные массивные рога на голове, украшенные цепочками и кольцами — Альвах Ривера, правитель камалов. Выйдя через изящную арку, соединяющую двор с замком, он ступил на одну из дорожек и повернул голову в сторону центра, где стояли скамейки, — золото на его рогах мелодично звякнуло. Король хотел провести время в одиночестве, но краем глаза заметил ещё одну фигуру: белый камзол, длинная коса через плечо и тёмно-бордовые рога с хвостом. Рубен — кто ещё это мог быть? При виде друга Альвах едва заметно приподнял уголки губ и направился к нему. Оказавшись достаточно близко, уже собрался окликнуть, но Рубен сам повернулся к нему:
— Ваше Величество, решил отдохнуть на природе? — с неизменной ухмылкой.
Альвах улыбнулся и слегка шевельнул чёрным хвостом, приподнимая его кисточку, и встал рядом.
— Хочу немного побыть в тишине. Один из членов Совета сегодня попросил у меня аудиенции по важному вопросу, и я несколько устал от него, — он тихо вздохнул и закрыл свои зелёные глаза.
— Хо-о-о, может, в таком случае мне оставить тебя? — Рубен вальяжным жестом указал в сторону арки замка и едва заметно сощурился.
— Не стоит. Твоё присутствие меня не тяготит. — Альвах открыл глаза и качнул головой. Украшения на его рогах сверкнули под дневным Светилом.
— А что тяготит? Вижу, сегодня ты ещё более уставший, чем обычно. — Друг его вновь сцепил руки за спиной и принялся медленно ходить вокруг.
Альвах ответил не сразу. Вместо этого посмотрел на камни под ногами, будто подбирал нужные слова, и лишь потом произнёс:
— С этим членом Совета мы сегодня обсуждали Ад. Между демонами то и дело происходят ожесточённые стычки, а Дьяволу всё равно, что станется с его народом. Некоторые из них просились к нам, камалам, в Интройтум, обещая верно служить и помогать отстраивать города.
В этот момент Рубен почти остановился, ухмылка его дрогнула, а хвост резко мотнулся из стороны в сторону, но следом он продолжил нарезать круги вокруг Альваха.
— Он увидел в этом выгоду и попытался добиться моего согласия на предоставление убежища сиим демонам. Я отказал. Сам понимаешь, почему, — закончил тот, нахмурившись.
Друг его издал многозначительное «м-м-м» и встал справа, будто больше ничего и не собирался говорить. То ли нечего было сказать, то ли, наоборот, слов накопилось слишком много. Альвах посмотрел на него: непроницаемая маска хитреца, прямая осанка и странное ощущение обмана, даже если он просто молчал. У короля это вызвало лишь ещё один вздох:
— Я поражён, что кто-то осмелился предложить мне эту идею, прекрасно зная историю камалов. Сколько моих подданных погибло, сколько семей потеряли родных и близких. Моя жена отдала жизнь за безопасность наших дочерей, — на лице Альваха выступило опасное, но сдержанное смешение боли и гнева. — И твой брат — за твою.
Ухмылка Рубена растаяла, и он отвёл взгляд алых глаз. Выражение его стало нейтральным, с залегшей в душе тенью. Вдали шумел Новый Финибус, а во дворе изредка падали на дорожки цветные листья.
— Быть может, этот камал имеет тайные личные связи с демонами, раз уж так настаивает? Пожалуй, мне стоит это проверить, — наконец подал голос Рубен, приподнимая уголки губ и перебирая свои пальцы, как злодеи из мультфильмов. В его взоре появилось что-то более глубокое.
Это не укрылось от Альваха. Он посмотрел на друга, а следом медленно пошёл вперёд, к центру парка:
— В нашем Кодексе нет запрета на связи с Адом вне Интройтума, хоть я и ненавижу демонов всем своим сердцем. Безусловно, если эти связи не несут опасности для рода камалов. В этом юнце из Совета я почувствовал только инфантильную влюблённость, но не злобный умысел. В результате долгого разговора мы пришли к решению, что более не стоит поднимать эту тему. — Его благородный облик дополнял красоту природы вокруг.
— О, вот как, — Рубен криво улыбнулся и скрестил руки на груди, — он влюбился в кого-то из Ада, значит? Разрушает стереотипы и пытается сблизить две родственные расы, — тон его был ровным, рассудительным, а лицо озарил интерес. Одно оставалось неясным: не ложь ли это? Не пряталась ли за штилем мрачная буря? Или всё же стремление понять? А может, и вовсе жажда убийства?
И Альвах мог без труда выяснить, какие чувства в этот момент овладели другом, как сделал это с юнцом из Совета: как король, хранящий секрет Владыки Хелира, он обладал способностью считывать истинные эмоции камалов. Но этого не делал. Не потому что считал неправильным, просто доверял Рубену и знал, что тот не совершит роковых ошибок, даже если будет в гневе. Так зачем же лишний раз лезть в чью-то душу?
— Более невозможно для нас сблизиться с этой стайкой бешеных псов, — Альвах почти выплюнул эти слова, но не мог позволить себе ещё большее проявление злости. — Сколько попыток было предпринято в прошлом? И ни одна не увенчалась успехом. К сожалению, и юнец из Совета совсем скоро убедится в этом.
— А если... — вдруг негромко начал Рубен.
Он не шёл за Альвахом, просто наблюдал за его постепенно удаляющейся фигурой. Подул лёгкий ветер, и кроны деревьев мягко зашелестели, заглушая собой шум города вдалеке. Листья с дорожек на секунду взвились в воздух и мягко упали обратно.
— ...убежища попросит кто-то вроде твоего котёнка? — выражение на его лице стало непроницаемым. — Кто-то вроде Нонны?
Альвах тут же остановился, услышав имя своей младшей дочери. Ещё совсем малышки, которая только недавно выучила алфавит. Глаза его чуть расширились. Он без спешки развернулся к Рубену и внимательно, пристально посмотрел ему в глаза, пытаясь понять мотивы подобного вопроса. Тот отвечал полным хладнокровием. Искал прореху в убеждениях? Хотел вывести на эмоции? Или преследовал иные цели? Впрочем, он мог спрашивать и из простого любопытства. Это же камал из рода Руссель.
Молчание начинало затягиваться, но Альвах не спешил отвечать. Украшения на ветвистых рогах звякнули — он поднял голову и посмотрел на фиолетовую листву над собой. Рубен в это время крепко вцепился в друга взглядом, в коем сплелись обыденная для него хитрость и что-то тёмное, неясное.
— Ты прекрасно знаешь моё отношение к детям — я сам отец двух дочерей. Но на Интройтуме при моём правлении не будет ни одного демона: ни взрослого, ни младого, — голос его был тихим, уверенным и твёрдым, но всё же в нём скользнула тонкая нить сожаления. Он не оправдывался и не показывал жестокость, просто ставил перед фактом, даже если это давалось ему тяжело.
Рубен издал только короткое «м-м-м», приподняв уголок губ и ударив хвостом о землю. Следом он повернул голову к стенам дворца, будто рассматривая их. Что это значило? Оставалось лишь догадываться. Впрочем, Альвах не собирался этим заниматься, а потому продолжил прогулку по широкому двору, который так хорошо прятал своих гостей от палящего Светила. По чистому небу пролетела стая птиц.
— Слышал, ты и твои подчинённые недавно раскрыли банду, производившую некачественный алкоголь? — спросил король, останавливаясь и глядя на друга.
Тот сразу вернул взгляд на Альваха и на мгновение замер, но затем улыбнулся и неспешно направился к нему, отвечая на это дружеское приглашение:
— Всё так, Ваше Величество. Хочешь знать подробности?
— Пожалуй.
Их прогулка продолжилась, на этот раз действительно без забот и тревог.