Лес Фьорлен не прощал ошибок. Стоило свернуть не на ту тропу - и ты блуждал в лабиринте, созданном богом ветра. Тени были живыми, тропы дышали, тишина казалась густой и осязаемой. Путник узнал это поздно. Он собрал серебристые травы, но на обратном пути оступился и кружил среди вековых стволов, когда небо переливалось градиентом - от бархатного синего и лилового до оранжевого, золотистого и розового, словно акварель по вечернему полотну. В ветвях послышался голос - картавый, щёлкающий, с опасной хрипотцой, — Заблудился, путник? - Парень вскинул голову. На ветке, увитой мхом, лежал кто-то, подперев скулу ладонью, вторая рука свисала, длинные пальцы покачивались. Жёлтые глаза горели в сумерках, волосы со светлыми кончиками колыхались, совиные уши подрагивали. Он улыбался хищно, с блеском острых зубов, — Давно люди не заглядывали в наши края, - протянул лесной житель, — Ты не слышал историй, как здесь исчезают путники? Как ветер играет с ними, пока они не перестают дышать? Их голоса растворяются в листве, и никто не находит следов.
Парень сжал рукоять меча, но не отвёл взгляда, — Я хочу найти дорогу назад.
— О, это непросто, - лесной житель приподнялся, садясь, — У тебя выбор: остаться здесь, стать частью игры... или довериться мне. Сегодня у меня редкое настроение. Я могу вывести тебя к семье... если она есть. Он спрыгнул вниз, бесшумно, как тень. Оказался вплотную. Путник разглядел смуглую кожу, птичьи оперения на скулах, жёлтые глаза с отблесками заката. Лесной житель наклонился к его лицу, дыхание коснулось щеки - горьковатое, с запахом трав и ночи, — Ну что? - прошептал он, — Решайся. Тени становятся длиннее.
Парень колебался. Страх и отчаяние боролись внутри, но где-то теплилась надежда, — П-подожди! Почему я должен верить тебе? Откуда знать, что ты не заведёшь меня в чащу?
Лесной житель склонил голову набок, улыбнувшись почти ласково, — А у тебя есть другой выбор? Остаться ждать, пока тени сомкнутся? Или рискнуть. Парень смотрел на протянутую руку - на коричневые ногти, на браслеты, позвякивающие на ветру. Сердце колотилось. А затем — медленно, словно в ледяную воду, — он сжал ладонь. Пальцы оказались тёплыми и живыми, — Только не отставай, — усмехнулся лесной житель, подмигивая, — А то заиграюсь, и ты останешься здесь навсегда. И повёл путника сквозь чащу - туда, где деревья редели, а в просветах зажигались первые звёзды над тёплым небом.