Небо и землю окутывали тёплые вечерние сумерки. По асфальтированному шоссе, близ спокойного моря цвета тёмных небес, проезжала троица чёрных машин: все с тонированными стёклами, низкие, они ехали довольно быстро, разрезая жёлтым светом фар наступающую ночь. Ветер мягко перебирал раскидистые ветви пальм и цветущих акаций, растущих вдоль дороги, трогал листья кустарников и убегал куда-то к морю. Дневной султанат Багира — один из нескольких в стране Наар — медленно погружался в сон, дабы уступить место биению жизни, не переносившему свет солнца. Автомобили ещё какое-то время двигались по дороге, шелестели шинами по разогревшемуся за день асфальту, а затем вдруг снизили скорость и свернули в показавшийся поворот, перед которым стоял жёлтый знак с чёрной надписью на наарском «Пляж Кеиф».
Маленькая железная вереница проехала ещё пару километров, мимо редких каменных домишек — отголосков деревни неподалёку — и густой флоры, и вскоре остановилась на парковке близ побережья.
Сперва открылись двери двух машин — той, что была спереди, и той, что сзади, — оттуда вышли в общей сложности пятеро мужчин. Они внимательно осмотрелись вокруг, а после встали рядом с автомобилем в середине колонны, по одному с каждой стороны. Пятый мужчина открыл заднюю дверь и, придерживая ту одной рукой, замер в почтительном поклоне. Через пару секунд из салона вышла девушка лет двадцати трёх на высоких каблуках: обладательница элегантных, тонких черт лица, у неё были очень красивые, длинные волосы чёрного цвета, оттеняющие её смуглую кожу, а пробор их украшала золотая тика с подвеской в форме солнца. На точёной фигуре превосходно сидело красное сари с изящными узорами, а весь её образ буквально сверкал от драгоценных камней во множестве золотых украшений: в серьгах, браслетах, в колье на шее. Несмотря на это изобилие, образ девушки смотрелся невероятно гармонично, в нём не было ни одной лишней или вычурной детали.
— Госпожа Гольшани, здесь безопасно, но прошу, не стоит заставлять Вашу тётушку ждать. Всё же Вы вместе должны обсудить будущее сотрудничество, — произнёс охранник, держащий дверь, так и не разгибаясь.
Перед ними, буквально в паре десятков метров, шумели волны.
— Ничего страшного не случится, — она махнула рукой и улыбнулась. Несмотря на внешнее благородство, речь её была простой, а тон не выражал ни капли высокомерия по отношению к собственным стражам. — Дай чуточку подышать, меня мутит от долгой поездки. Далеко не уйду, только окуну ноги в воду.
— Как пожелаете. — Он выпрямился и бросил цепкий взгляд на двух охранников у передней части машины. — Рэй, Ариф — следуйте за госпожой.
Та устало выдохнула, услышав его слова, но ничего говорить не стала: понимала, что это необходимо. В конце концов, она Нарин Гольшани — дочь главы султаната Гафур, который слишком сильно опекает своё единственное дитя. Она решила не зацикливаться на неприятных мыслях — сняла свои туфли и, держа их в одной руке, пошла босыми ногами по тёплому песку. Солнце уже почти село, превратилось в тонкую полоску красно-оранжевого света над залитым водой горизонтом, небо обрело синие и фиолетовые оттенки, на нём стали появляться первые звёзды. Явно наслаждаясь недолгой свободой перед приездом к своей строгой тёте, Нарин с улыбкой подошла к воде, а затем вошла в неё по щиколотку. Судя по расслабленному виду, ей это явно нравилось. Порывы южного ветра трогали её волосы и заставляли звенеть друг о друга золотые украшения на её теле.
Где-то в двух метрах от Нарин на белом песке стояли двое мужчин: Рэй и Ариф, те самые охранники, которым приказали присматривать за госпожой вблизи, пока остальные контролировали ситуацию издалека. Все они были наёмниками, взявшимися за хорошо оплачиваемый заказ. Естественно, оберегать покой Нарин позволили не всем, а лишь тем, кто заслужил доверие самого султана Гольшани.
— Какой мирный заказ, — начал Ариф так, чтобы услышал его один лишь напарник, — стой да смотри. Никаких отморозков, пытающихся украсть ценный груз, никаких убийств. Тишь да гладь. — Он умиротворённо улыбнулся. Его обнажённые руки были испещрены шрамами, один глаз скрывала чёрная повязка.
— И то вер-р-рно, — как всегда слишком резко вывел Рэй букву «р». Он повернул голову к Арифу, не теряя госпожу из виду, и ветер скользнул по его длинным фиолетовым прядям, а остатки солнечного света остро высветили три шрама через всё лицо. — Ты вообще недавно в такой мясорубке побывал, что я диву даюсь, как ты выжил.
Уголок губ Арифа дёрнулся, и он шумно выдохнул, наблюдая за Нарин:
— Волею Хранителя Наар спасся, не иначе.
Рэй только кивнул, поворачиваясь обратно к госпоже. От этого движения серебряная серьга на цепочке в его ухе тихо звякнула. Минул лишь год с того момента, как он переехал в Наар из Японии, и ещё не все традиции и обычаи поддавались его пониманию. Особенно вера в Хранителя, как в божество. Рэй прекрасно знал, что этот самый Хранитель по имени Азиз — представитель сверхъестественной расы фениксов, а не всемогущий бог или чудотворец. И жители Наар тоже знали, но продолжали поклоняться ему, не изменяя своим древним традициям. Не все, правда, ибо некоторое время назад Азиз совершил против своих людей один страшный грех. Рэй слышал только обрывки этой истории, ибо тогда ещё находился в Японии. Он ни в коем случае не пытался идти против местной культуры и искренне уважал Хранителя, даже видел его пару раз, но не хотел принимать человеческой жажды создать себе идола.
«Вы же и его в рамки загоняете», — подумалось ему. Впрочем, вслух он этого всё равно ни за что не сказал бы, не убедившись, что перед ним люди, которые не стали бы называть его богохульником.
Нарин тем временем продолжала беспечно плескаться в море, придерживая и туфли, и полы сари в руках. Наёмники у машин не ослабляли бдительности, а водитель той, где ехала девушка, вышел из салона и решил закурить, оперевшись о багажник. Ариф и Рэй всё так же следили за обстановкой, а госпожа изредка бросала на них любопытные взгляды, когда до неё доносились обрывки их ничего не значащего разговора.
— Слушай, никогда не спрашивал, — подал голос Ариф, разминая рукой свою шею, — а почему ты пошёл в наёмники? Сюда не от хорошей жизни идут.
Вдали, со стороны шоссе, иногда доносился шелест автомобильных колёс. На небо набегали тёмные облака. Услышав вопрос напарника, Рэй задумчиво почесал макушку, протягивая длинное «хм», а после обаятельно осклабился, невзначай демонстрируя клыки:
— Да я только стр-релять и умею, так что выбора у меня не было. Ну и, — он ухмыльнулся и приподнял брови, — на заказах бывают не только кр-р-ровь и немытые бандиты.
— А, да, совсем забыл, что у тебя есть две страсти: цацки и девушки. — Ариф вздохнул и закатил единственный глаз.
— И-мен-но, — тихо и по слогам ответил Рэй, качая указательным пальцем. — И прямо сейчас они объединились в одну пр-р-рекрасную картину. Надо же мне смотреть на что-то красивое с такой жестокой р-р-работой. — Он упёр руки в бока, выглядя при этом очень довольным.
Его напарник ничего не ответил, только негромко хмыкнул.
Благо, госпожа Гольшани не могла понять суть их разговора и преспокойно гуляла теперь уже у воды. Солнце к тому времени почти опустилось за горизонт, становилось всё темнее. Вдоль шоссе вспыхнули огни: включились фонари, в отличие от пляжа, где не было никакого освещения. Как бы Нарин ни хотелось ещё немного побыть на свободе, вскоре один из наёмников, оставшихся у машин, сообщил ей, что звонила её тётушка и беспокоилась о том, где же задерживается племянница.
Прогулку на свежем морском воздухе пришлось закончить. Не сопротивляясь, молодая госпожа направилась к ожидающим её автомобилям, отпустив к тому времени полы своего сари, но пока не надевая туфли. Рэй и Ариф последовали за ней. В воздухе повисло молчание, но было оно недолгим:
— Иногда мне так хочется нанять наёмника, чтобы он украл меня и увёз куда-нибудь далеко-далеко от всех ограничений и всей работы, — произнесла Нарин, поправляя свои шикарные локоны.
Ариф не сразу нашёлся, что сказать, но зато послышался бархатный смешок Рэя:
— Госпожа, не надо так, а то Ваш отец будет рвать и метать. Пр-р-редставляете, какой скандал начнётся? Лучше соврите ему, что едете в деловую поездку за гр-р-раницу, например... Ну... Партнёров новых найти, и как р-р-раз отдохнёте от своего плотного графика. Вот такой мир-р-рный выход. — На губах его появилась лёгкая улыбка.
— Ты бы хоть выражения выбирал в присутствии дочери султана, — Ариф едва заметно нахмурился, кинув короткий взгляд на напарника.
Но тот лишь пожал плечами, показывая, что ничего страшного в своих выражениях не увидел. Рэй был мало знаком с искусством ведения диалогов с важными персонами и общался так, как велели его сердце и врождённое дружелюбие.
— Нет, всё в порядке, я не люблю, когда со мной разговаривают, как с Хранителем. Всё же я обычный человек, а не идол или мировая знаменитость, — произнесла Нарин, обернувшись на своих стражей. Спустя мгновение раздался её тихий смех. — И мне понравилась мысль насчёт деловой поездки.
Услышав её ответ, Рэй весело усмехнулся, а Арифу оставалось только поднять уголки губ. Как хорошо, что на этом задании у них оказалась столь понимающая госпожа.
Вскоре пляж Кеиф опустел. Тройка чёрных машин продолжила свой путь по освещённому шоссе, оставляя позади тёмное глубокое море, на водной глади которого отражались безлунной ночью звёзды и отблески фонарей от деревушки неподалёку.