— Обязательно приходи домой к обеду, Бахита. Не выбегай на дорогу, хорошо?
Раздался над девочкой ласковый голос матери, а затем она ощутила мягкое прикосновение прохладной ладони к своей голове. На лице её тут же растянулась широкая улыбка, а настроение стало ещё более оживлённым — как у птенчика, увидевшего маму-птицу.
— Хорошо! Я пошла! — Бахита разок подпрыгнула на месте, радостно посмотрела на мать, а потом всё так же вприпрыжку выбежала из дома на улицу.
Небольшая деревенька в султанате Багира встречала очередной день: из-за горизонта уже поднялось горячее солнце, своими широкими лучами оно осторожно касалось небогатых каменных домов бежевого цвета, цветущих растений, узких тропинок из щебня, петляющих между зданиями. Громко пели птицы, а местные жители уже вовсю трудились: кто-то работал на огороде, кто-то собирал плоды с фруктовых деревьев или срезал свежие цветы на продажу. Воздух полнился тихими разговорами, редкими криками петухов и громким стрёкотом цикад.
Кто-то уезжал на машине в город или ждал автобус. К последним относились и школьники: в коричневой униформе, с цветастыми рюкзаками за спинами, они беззаботно болтали друг с другом на небольшой остановке под акациями, среди взрослых. Она находилась почти на выходе из деревни, прямо у широкой асфальтированной дороги — единственного пути, связывающего деревушку с остальным Наар.
Бахита остановилась в тени раскидистой финиковой пальмы близ нескольких домов песочного цвета и положила ручки на толстый шершавый ствол, с любопытством, нетерпением и волнением глядя на ребят:
«Я тоже в школу хочу! Я тоже буду так ездить на автобусе! Мне всего годик осталось потерпеть!» — она сжала кулачки и надула щёки. Слишком уж сильно ей хотелось стать взрослой и крутой, прямо как эти школьники.
Солнце тем временем поднялось ещё выше, стало жарче. Со стороны трассы послышался шум, и вскоре на горизонте показался большой красный автобус. Поднимая пыль с дороги, он медленно подъехал к остановке и раскрыл свои двери, дабы учащиеся вперемешку со взрослыми зашли в него. Бахита безотрывно наблюдала за тем, как ребята усаживались в кресла, а потом автобус тронулся с места, развернулся перед домами, вновь наделав клубы пыли, и уехал обратно на трассу. Стоило шуму его двигателя стихнуть, как звуки в деревне вновь стали привычными: щебет птиц в зелёных кронах, разговоры работающих взрослых, смех маленьких детишек. Вдруг стали раздаваться ритмичные хлопки — кто-то выбивал ковёр. Бахита ещё немного постояла у пальмы, ковыряя носком сандалии землю под ногами, а потом вдруг сорвалась с места и побежала обратно в деревню, улыбаясь во весь рот. Её простое белое платьице почти светилось белизной, а чёрные кудрявые волосы весело подпрыгивали.
«Нужно Медхе рассказать! Предложу сегодня поиграть в школьников! И других ребят позовём!» — ей очень нравилась собственная затея.
Уже через полчаса небольшая группа из шести ребятишек играла на окраине деревни, около пышного леса: пятеро сидели на траве перед камушками, которые служили партами, а Медха, лучшая подруга Бахиты, тем временем проводила урок, тыкая палочкой в прислонённую к дереву доску, взятую со двора её дома. Бахите эта игра очень уж нравилась: она всегда любила фантазировать. Вот и сейчас представляла себе, что сидит в самой настоящей школьной форме, в самом настоящем классе. Правда, не всё шло идеально: двум мальчишкам «учёба» быстро наскучила, и они ушли ловить рыбу на пруд неподалёку.
— Ну и пускай идут, всё равно только крутятся! Невежи, хм! — вздёрнула носик Медха. Это слово она как-то раз услышала от своего папы.
А Бахита, к слову, как её лучшая подруга, решила его запомнить.
Уже вчетвером они ещё долго играли: и в школу, и в салочки, и в йек гол до гол. Время начало близиться к обеду — на улице стало очень жарко, ещё громче запели цикады — и детишки переместились к краю леса, под прохладу тополей и вязов. Там они решили заняться прятками. Водил мальчишка, единственный из оставшихся с девчонками, а три его подружки быстро побежали прятаться кто куда: Медха пыталась залезть на дерево рядом, и это было очень хорошо слышно, вторая девочка отбежала чуть подальше и залегла в траву, а вот Бахита захотела выиграть во что бы то ни стало.
— ...десять! Одиннадцать! Двенадцать! — громко считал мальчик, прислонившись лицом к стволу большого вяза.
Бахита, увлечённая игрой, убегала всё дальше и дальше, пока совсем не прекратила слышать его голос. Вокруг не осталось никого, кроме зелёного пышного леса. Воздух стал очень влажным, а над головой шумели от ветерка кроны с сочными листьями. Руки и ноги девочки то и дело трогала высокая трава и цепкие лапы кустарников, а тут и там раздавались довольные птичьи трели. Бахита прошла ещё несколько шагов и остановилась, осмотрелась вокруг: она не потерялась, нет. Знала это место, просто хотела убедиться, что друг ещё не отправился её искать. На горизонте не было ни души, лишь лучи солнца падали жёлтыми брызгами на всё вокруг, пробиваясь сквозь верхушки деревьев.
«Супер! Ещё успею спрятаться!» — Бахита вытерла пот с лица, немного отдышалась.
И просто села на корточки за ближайший куст, ибо он показался ей надёжным укрытием. По крайней мере, она надеялась, что большое расстояние, которое она прошла до него от места начала игры, спрячет её лучше, чем любое хитрое убежище. Минуты шли. Иногда Бахита выглядывала из-за толстых веток, но садилась обратно, когда понимала, что друзья пока не шли к ней. Азарт от игры медленно начинал сменяться скукой, и в один момент она отломала себе веточку от куста и начала ковырять ею землю, положив подбородок на согнутые колени. Временами ей приходилось отбиваться от комаров, и это ещё больше лишало её уверенного настроя.
«Ну сколько они ещё искать будут?» — Детский разум не сразу догадался, в чём могла быть причина задержки. — «Ой... А может, они меня потеряли?» — наконец явилось осознание.
Бахита уже собралась вскочить на ноги, но замерла, когда внезапно ощутила прикосновение: кто-то положил ей руку на плечо, легко, почти невесомо. Та оказалась очень тёплой, прямо как солнечные лучики, или как нагретый у камина плед, и почему-то не вызывала испуг или страх. А затем над девочкой раздался приятный мужской голос:
— Дитя, ты заблудилась?
Она повернула голову и подняла её — перед ней стоял высокий молодой человек с волосами цвета красного яблока и глазами, напоминающими безоблачное небо на горизонте. Таким он показался Бахите. Она сразу заметила на его лице красивые красные полоски под глазами и точки того же цвета, зацепилась взглядом за сияющие золотом украшения на воздушном наряде, и только спустя секунду вспомнила, что ей задали вопрос:
— Ой! — Бахита в один прыжок поднялась и повернулась к незнакомцу. — Нет, со мной всё хорошо!
— Точно? — Человек склонил голову набок немного по-птичьи, на губах его была лёгкая улыбка. — Тогда я спокоен. Увидел тебя одну в лесу и забеспокоился, что ты в беде.
Бахита чувствовала от него запах огня: чистый, такой успокаивающий, как от свечки. И тепло. Словно этот человек был солнцем. Она ещё пару секунд подумала, глядя на него без тени тревоги, а потом издала громкое:
— А! Вспомнила вас! — и указала на него пальчиком. — Вы Азиз, Хранитель Наар, да?
Улыбка его стала чуть шире, он скрестил руки на груди, и его длинные рукава, столь похожие на белые крылья, мягко зашелестели:
— Да, ты права, дитя.
Птицы вокруг запели громче, а комары, казалось, разом куда-то пропали.
— Только мама сказала, что вы бесполезный и холодный, а вы на самом деле очень тёплый и добрый! Подошли к ребёнку и помощь предложили! — с наивностью выпалила она.
После её слов уголок губ Азиза дёрнулся, он стиснул одной рукой свой рукав, а после вернул себе прежний спокойный вид:
— В-вот как... Рад слышать, что ты обо мне такого мнения.
— Ага! Не понимаю, почему мама так сказала, — задумчиво протянула Бахита, деловито упирая руки в боки. Правда, через мгновение глаза её стали круглыми-круглыми: — А! Меня друзья же потеряли! Простите, дядя Хранитель, мне нужно идти! Спасибо большое, что поговорили со мной!
Не дожидаясь ответа, она тут же побежала обратно сквозь траву и кусты, оставляя Азиза в лёгком недоумении. Будь рядом взрослые, наверняка бы начали ругать её за неучтивость, но сам Азиз явно не видел в её поведении ничего дурного.
— Будь осторожна по пути к ним! — и помахал ей рукой.
Бахита отбежала от него на пару метров, но вдруг остановилась рядом с высоким тополем и, обернувшись, спросила с искренней тревогой:
— Дядя Хранитель, а у вас есть кто-то, чьи руки для вас такие же тёплые?
Он не сразу понял вопрос: вновь склонил голову, как птичка, и поднял брови.
— Просто не одна моя мама вас не любит, а вы не плохой на самом деле! Вот я и хочу, чтобы кто-то для вас тоже тёплым был! — пояснила она, сцепив руки за спиной.
Глаза Азиза расширились, он поджал губы и опустил голову — его передние длинные пряди повисли, будто языки пламени. Он стоял так пару мгновений, а позже поднял лицо к девочке:
— Есть. Не переживай, — голосом мягким, тихим. Другим, нежели до этого.
Услышав ответ, Бахита расплылась в улыбке.
— Вот и хорошо! — а после побежала дальше.
И ей, ещё совсем ребёнку, было невдомёк, сколько её слова значили для него. Пусть наивные, простые, пусть так — но важные для того, кто иногда терял всякую веру в себя.
Бахита вскоре нашла своих друзей — они действительно потеряли её и уже собирались просить помощи взрослых. Благо, всё обошлось. И девочка продолжила весёлые игры с ребятами, пока где-то глубоко в лесу вспархнул в небо яркий красный феникс. И перья его сегодня горели веселее, чем обычно.